Jeroen Klijberg kijkt ogen uit bij NHL-camp: ‘Onvergetelijk’

Ruim honderd ambitieuze officials van lagere competitie en oud-spelers deden van 14 tot en met 17 augustus auditie voor een toekomstige rol als referee of linesman in de NHL. Daaronder ook de 27-jarige Nederlander Jeroen Klijberg, die zijn uitnodiging verdiende tijdens de eerdere Summer Exposure Combine in Boedapest.

‘Het was geweldig. Een onvergetelijke ervaring’, blikt hij terug op zijn Noord-Amerikaanse ervaring. Een contract voor de NHL leverde het hem niet op, maar dat had Klijberg ook niet verwacht. ‘Meedraaien bij de grootste league ter wereld en de kans om daar in de keuken te kijken, helpen mij verder in mijn ontwikkeling.’

Voor zo ver bekend is Klijberg de eerste Nederlander die een uitnodiging kreeg voor wat officieel de Officiating Exposure Combine heet. Het had volgens de in Oisterwijk woonachtige scheidsrechter heel veel weg van een trainingskamp. NHL Officiating Manager Al Kimmel was prominent aanwezig, net als een aantal actieve NHL-officials. Op de tribune zaten scouts van iedere andere Noord-Amerikaanse competitie. ‘Alles was zo goed georganiseerd. Vanuit het hotel hoefde je alleen maar de lift te nemen om bij twee ijsbanen te komen, in de kelder waren de gyms en een soort bioscoopzaal voor de analyse van wedstrijden.’

Het zijn de faciliteiten waar normaal de profs en staf van de Buffalo Sabres gebruik van maken. Het programma bestond uit een serie sporttests, gevolgd door een toernooi waarbij de referees zowel als scheidsrechter als speler op het ijs stonden. ‘Tijdens de wedstrijden kunnen ze zaken als schaatsvaardigheid, technisch inzicht en ijshockey-iq goed beoordelen. Het is echt een talentenkamp, waar het niet gaat om blokken op kennis, maar in de praktijk laten zien wat je kunt’, legt Klijberg uit.

Tijdens het kamp kreeg Klijberg volop feedback om hem te helpen beter te worden. ‘Vooral van de NHL-referees heb ik veel geleerd. Zij spiegelden ons op het ijs. Schaatsten feitelijk gewoon met je mee en gaven in de praktijk tips. Over de manier waarop je communiceert met spelers, waar zij naar kijken en hoe zij met situaties omgaan. Soms heel kleine dingen, zoals net iets anders positioneren om zo het spel beter te zien. Dat was wel echt heel bijzonder en is iets waar ik komend seizoen hier direct profijt van heb.’

Natuurlijk zijn de deelnemers aan de combine in principe concurrenten van elkaar. Slechts een beperkt aantal deelnemers gaat het programma van de NHL in dat ze moet klaarstomen voor een plek in de beste competitie ter wereld. ‘Natuurlijk is er gezonde concurrentie, maar iedereen is er met dezelfde mindset en je bent uiteindelijk toch gewoon een grote ijshockeyfamilie.’

Klijberg deed er ook de nodige nuttige contacten op, waaronder IIHF-mensen die hij nog niet eerder had ontmoet. Uiteindelijk werden enkele deelnemers apart genomen en verteld dat zij verder het NHL-programma in mochten. Dat zat er voor Klijberg dus niet in. ‘Ik heb wel een afsluitend gesprek gehad met Al Kimmel en die was heel lovend. Het was terugblikkend een heel positieve ervaring en heel motiverend richting de toekomst.’

Terug op Europese bodem, kon Klijberg direct door. ‘Ik heb alweer zeven of acht wedstrijden gefloten. Gisteren nog in Iserlohn. Dan merk je direct dat kleine dingen die ik in Buffalo heb opgepikt een groot verschil maken.’ Klijberg, oud-speler van Tilburg Trappers in de Beneliga, deed de afgelopen jaren als scheidsrechter al ervaring op in de DEL, de Champions Hockey League, andere Duitse competities en is ook nog regelmatig te zien op het ijs in Nederland.