Nederland won in de voorbereiding op het WK al twee keer van de Belgische nationale ploeg en voegde hier vanmiddag in Servië een derde zege aan toe. De ploeg van bondscoach Doug Mason won dankzij goals van Guus van Nes (2), Raymond van der Schuit, Delaney Hessels, Wouter Sars en Olaf-Jan Schoningh de ijshockeyderby der Lage Landen met 6-0. Martijn Oosterwijk, de derde Nederlandse doelman die een wedstrijd start in het toernooi, maakte 21 saves voor de shutout. Het is de tweede keer dit toernooi dat Nederland geen tegengoals incasseerde. Rerder deed Cedric Andree dat in de openingswedstrijd van het WK tegen de Verenigde Arabische Emiraten.

Nederland heeft nu 22 doelpunten voor en 3 tegen. Daarmee heeft Oranje overigens niet de minst gepasseerde defensie van het toernooi. Servië incasseerde pas 1 tegengoal, maar moet op het moment van schrijven zijn vierde wedstrijd, tegen Israël, nog spelen. Wat de uitslag van die wedstrijd ook is, de slotwedstrijd van het WK maandagavond tussen Nederland en Servië maakt uit welke ploeg promoveert naar Division IB. Duidelijk is al dat Kroatië na de promotie van vorig jaar direct weer terugzakt en volgend jaar in IIA speelt.

'Het niet zo dat dit een heel makkelijk WK is. Dat we er zo goed voorstaan is de verdienste van het hele team', zegt Doug Mason na de wedstrijd. 'Ze spelen allemaal erg goed. We houden het tempo hoog, hebben veel drang naar het doel en spelen goede pressing. We liepen inderdaad tegen iets te veel straffen aan, maar dat gaf dan weer de kans om de penaltykill te oefenen', zegt de bondscoach met iets van ironie in zijn stem over het feit dat Nederland de wedstrijd toch zonder tegengoals afsloot. Wouter Sars scoorde zelfs het zesde doelpunt van Oranje shorthanded. De penaltykill van Nederland verbeterde zich naar 88,9 procent. 

Nederland boekte zaterdagmiddag dus een overtuigende zege op België, met de bekende gezichten Jeffrey van Iersel en Chris Eimers in de bank als coaches. Nederland schoot 42 keer op het Belgische doel, had het meeste puckbezit en won veel persoonlijke duels. Via Guus van Nes scoorde Oranje ook nog een powerplaygoal, de zesde van het toernooi voor Nederland en de eerste shorthanded tegengoal voor België. De Belgen verloren afgelopen donderdag van Servië en hadden derhalve een zege op Nederland nodig om promotiekansen levend te houden. De zuiderburen houden wel een goede kans op een medaille. Zij spelen hun slotwedstrijd van het toernooi tegen de Verenigde Arabische Emiraten.

Nederland pakte halverwege de eerste periode het initiatief in de wedstrijd. Guus van Nes ontwikkelt zich in hoog tempo tot topscorer van het toernooi en combineerde met D'Artagnan Joly en Danny Stempher voor het eerste doelpunt. Zijn zesde van het WK. Twee minuten later verdubbelde Delaney Hessels de Nederlandse voorsprong, alweer de vijfde treffer voor de 23-jarige Goirlenaar tijdens het toernooi. 

Oranje deelde na de eerste pauze al snel een derde dreun uit. Olaf Jan Schoningh scoorde de goal, zijn tweede op een wereldkampioenschap. De 25-jarige aanvaller van Luik scoorde tijdens zijn eerste WK in 2023 voor het eerst namens Oranje op een WK. Halverwege de periode was het de beurt aan Raymond van der Schuit om zijn eerste goal op dit WK te scoren en de powerplaytreffer van Van Nes, zijn zevende dus, zorgde ervoor dat Nederland met een comfortabele 5-0 voorsprong de tweede intermissie inging.

Voor Schoningh was zijn goal dus geen primeur, maar dat is wel het geval met de shorthanded goal van Wouter Sars, de enige treffer in de slotperiode. Het eerste doelpunt op een seniorentoernooi voor de 25-jarige forward van Geleen. 'Vorig jaar hadden we het met een heel jonge ploeg niet verdiend om te degraderen. We hebben in dat toernooi een aantal competitieve wedstrijden gespeeld, maar scorend vermogen tekort. Iets wat we nu wel hebben', aldus Mason. 'Daarom hoop ik dat we maandag van Servië winnen, want Nederland hoort met dit materiaal in Division IB te spelen.'

Servië zal echter geen makkelijke prooi worden verwacht hij. 'Dat is een hardwerkende ploeg, die goed stoort en een goede keeper heeft', blikt de bondscoach vast vooruit. 'Ze geven defensief niks weg. Wij moeten doorzetten wat we doen, veel pucks richting het doel, met veel verkeer voor de keeper.' Morgen wacht Nederland eerst nog een rustdag. 'We hebben voor morgen de teamfoto op het programma staan. Daarna laat ik de jongens een kwartiertje schaatsen en dan stuur ik ze van het ijs af. Ze krijgen de rest van de dag vrij om fysiek en mentaal tot rust te komen.' 

De 'finale' tussen Nederland en Servië begint maandag om 19.30 uur en is live te volgen via IIHF.tv en Youtube.